法要とは、 本来の意味は、仏教において釈迦の教えを知るということ。つまり仏法の要点・肝要を知ること。日本では、しだいに供養のことを指すようになりました。
臨終すると同時に極楽往生すると考える宗派の場合は、法要は故人をしのび、仏の教えに接するために行います。
現代ではほとんど同じ意味で使われていますが、法事は、法要の後に行われる会食なども含めた仏事の全過程を指すのに対して、法要は故人の冥福を祈るためにお寺から僧侶をよび経を読んでもらうなど供養の儀式のみを指します。